Avec l’évolution des pratiques de déplacements et des mentalités, les transports collectifs doivent s’adapter en permanence en proposant des innovations, tant technologiques qu’organisationnelles. À partir des années 80, sous l’impulsion de l’État, le tramway est réintroduit dans les villes françaises (Nantes en 1985, Grenoble en 1987, Rouen et Strasbourg en 1994) en portant avec lui des projets de réaménagements urbains.
La loi sur l’Air de 1996 initie avec les PDU de grandes réflexions sur les déplacements urbains qui se traduisent par de nombreux projets de tramway. Avec le soutien financier de l’État et la montée des préoccupations de cadre de vie, le tramway s’installe dans la plupart des grandes agglomérations françaises.
Progressivement, la question de la pertinence du tramway dans les agglomérations moyennes (moins de 300 000 habitants) est posée, notamment dans le rapport coût/besoins. Ainsi, l’idée de « systèmes intermédiaires » entre le bus et le tramway apparaît, poussée par une forte dynamique d’innovation technologique : TVR de Bombardier, Civis d’Irisbus, Translohr de Lohr, Phileas d’APTS… Alors que les promesses de ces nouveaux systèmes ne sont pas toujours tenues, les chercheurs et praticiens tournent leur regard vers l’Amérique et le Bus Rapid Transit (BRT). À partir d’expériences locales (TVM en Île de France, TEOR à Rouen, BusWay® à Nantes, etc.), cette démarche donne naissance en 2005 au concept de Bus à Haut Niveau de Service (BHNS) qui place le bus au coeur d’un véritable « système » de transport et lui redonne une image positive.
La montée en puissance du BHNS depuis 2006 et le retour de l’État dans le financement des transports collectifs (Grenelle de l’environnement) accentuent la dynamique autour des transports collectifs en site propre (TCSP) qui s’inscrivent désormais dans des politiques locales et nationales de développement durable. Cet engouement replace la question du choix du système au coeur de débats complexes et délicats auxquels sont amenés à participer techniciens, élus et citoyens. Lire la suite
